Aunque no tiene unos efectos nocivos sobre la salud, es una de las principales preocupaciones de hombres y mujeres. A más de la mitad de los hombres españoles les clarea la cabellera y el cinco por ciento de las mujeres sufren alopecia. La calvicie ha sido motivo de múltiples excusas: desde símbolo de virilidad y potencia sexual hasta signo inequívoco de una inteligencia por encima de lo normal. Lo cierto es el efecto que provoca, complejo e inseguridad.

La calvicie ha preocupado a los humanos desde tiempos inmemorables. Hipócrates, padre de la medicina, comprobó que los eunucos se quedaban calvos.
Aristóteles, en cambio, relacionó la calvicie con los cueros cabelludos grasos y calientes, para hacerlo más tarde con los “varones libidinosos”.
Más recientemente, el doctor Gregorio Marañón afirmó que “el hombre se resigna menos que nunca a la caducidad de su cabello, sin considerar que el estar calvo es, en el fondo, un positivo signo de virilidad”.

El cabello está compuesto por un 28 por ciento de proteínas, un 2 por ciento de lípidos y un 70 por ciento de agua. La proteína más abundante es la queratina. El cabello se compone de tres capas:

Cutícula

Es la parte externa que protege al cabello del daño exterior. Está formada por capas de células solapadas que protegen el interior del cabello del daño externo. Es la responsable del aspecto exterior: brillo, tacto y protección.

Córtex

Es la estructura proteínica más interna, que da fuerza, cuerpo y elasticidad al cabello. En este nivel se aloja la melanina, sustancia encargada de la pigmentación del cabello.

Médula

Es la capa interna del cabello y constituye su columna vertebral.

El cabello posee un ciclo piloso que se divide en tres fases diferentes:

Anágena o de crecimientoConsta de 1.000 días

Catágena o de reposo
Dura entre dos y cuatro semanas.

Telógena o de caída
La duración va de tres a cuatro meses.

Cada folículo piloso produce entre 20 y 30 cabellos en toda la vida, pero las fases de crecimiento, reposo y caída no van al unísono en toda la cabeza. Así pues, es natural que se caigan hasta 60 cabellos al día.
Normalmente, entre el 80 y el 90 por ciento de los pelos está en fase de crecimiento (anágeno); el resto está en fase de reposo (telógeno).

También el cabello se divide atendiendo al nivel de grasa que produce:

Cabello normal, con una secreción media de grasa.

Cabello graso, con un secreción excesiva de grasa, tiene aspecto oleoso y se ensucia con rapidez.

Cabello seco, tiene una carencia en la secreción de sebo, por lo que tiene aspecto frágil y de estar en malas condiciones.

El cabello se daña mediante la pérdida de la cutícula, que se va erosionando progresivamente, capa a capa, dando lugar a la exposición de su estructura interna, el córtex. Esto hace que las puntas se agrieten y se abran e incluso que el pelo llegue a romperse. Esta degradación de la cutícula se debe principalmente a tres factores:

- Factores químicos: entre un 50 y un 60 por ciento de las mujeres se han hecho un tratamiento químico en los últimos cuatro meses. Estos tratamientos, permanentes, tintes y mechas rompen los puentes disulfuro y, aunque algunos se vuelven a formar, otros permanecen rotos. Esto provoca una cutícula debilitada y ablandada que es más susceptible a la erosión y puede llegar a romperse. Los efectos de los daños químicos hacen que se pierda la elasticidad, sobre todo en estado húmedo.

- Factores mecánicos: peinado, cepillado y moldeado, que levantan y ablandan esta capa, haciéndose más vulnerable sobre todo cuando el cabello está mojado o se peina hacia arriba. Otro factor mecánico muy utilizado que daña la cutícula es secar bruscamente el cabello con una toalla.

- Factores térmicos: calor excesivo. El secador a altas temperaturas hace que el cabello sea más susceptible a la pérdida de humedad con lo que pierde elasticidad y fuerza.

Mitos sobre el cabello

1. El agua de mar fortalece el cabello. Falso. El agua de mar, por su alto contenido en salitre, representa una agresión externa para el cabello. También el cloro de las piscinas daña el pelo.

2. El cabello se fortalece si se corta muy corto. Falso. El corte del pelo no afecta a su crecimiento. No va a crecer más rápido ni va a estar mejor anclado en el folículo por cortarlo con mucha frecuencia. Sí es cierto que a partir de una longitud determinada (que varía con las personas) se abren las puntas.
Ciertos tipos de depilación sí afectan al crecimiento.

3. No es bueno lavarse el pelo todos los días. Falso. Los dermatólogos recomiendan lavar el cabello con la frecuencia que sea necesaria para retirar los restos de suciedad y el exceso de grasa. En verano debe aumentarse esta frecuencia.

4. Tomar el sol es bueno para el cabello. Falso. En realidad las radiaciones solares son una agresión que deteriora la integridad del cabello, porque los rayos UV debilitan los enlaces químicos de la cutícula.

5. El color del pelo lo marca su capa externa. Falso. La melanina, pigmento que determina el color del cabello, se encuentra en la capa intermedia de un cabello: el córtex.

Cuando el cabello desaparece

La alopecia o pérdida parcial o completa del cabello puede ser el resultado de factores genéticos, envejecimiento o enfermedad sistémica o local.

La alopecia de distribución masculina es extremadamente frecuente. Es familiar y requiere la presencia de andrógenos; se desconocen otros factores que la desencadenen. Se denomina androgenética y está producida por las hormonas masculinas, pero no se debe a que el organismo produzca más andrógenos de lo normal, sino que se fijan en los folículos pilosos de las zonas que tienden a la alopecia.

La pérdida de cabello comienza en las zonas frontales laterales o en el vértice. Si se inicia en la mitad de la segunda década de la vida, la alopecia es generalmente extensa. La alopecia de distribución femenina no es rara en las mujeres. Se limita en general al raleamiento del cabello en las regiones frontal, parietal y de la coronilla; la alopecia total en cualquier región es infrecuente.

La alopecia tóxica es habitualmente transitoria y puede aparecer después de tres a cuatro meses de haber padecido una enfermedad grave.

En la alopecia areata, la pérdida súbita de pelo en zonas determinadas, aparece en individuos que no padecen una enfermedad cutánea obvia ni una enfermedad sistémica. Cualquier zona pilosa puede afectarse, pero las más frecuentes son el cuero cabelludo y la barba. Raras veces cae todo el pelo del cuerpo (alopecia universal). El pronóstico es malo si la alopecia es extensa, pero la alopecia que está confinada a unas pocas zonas revierte a menudo al cabo de unos pocos meses, aunque puede ser reincidente.

Pelos fuera

Las antiguas egipcias ya se arrancaban el pelo con unas bandas de gasa que previamente habrían impregnado en cera de abejas y en Arabia utilizaban una bola compuesta a base de miel, azúcar y agua, a la que quedaba adherido el vello. Las norteamericanas, en cambio, preparaban cataplasmas de lejía cáustica que, una vez aplicadas sobre las piernas, quemaban el pelo, aunque muchas veces también producían importantes daños en la piel.
El 63 por ciento de las españolas se depilan habitualmente desde los 14 o 15 años. El método más utilizado para depilarse las piernas, de las ingles, de las axilas y del labio superior, en España, es la cera.

Métodos para acabar con el vello:

- Cuchillas de afeitar. Inventada por el norteamericano King C. Gillette en 1901. El 69 por ciento de los españoles la usa para afeitarse y el 55 por ciento de las mujeres para depilarse, lo que suma casi nueve millones de usuarios en España. La cuchilla retira células muertas regenerando la piel al tiempo que se rasura el vello. Sin embargo, puede provocar irritaciones.

- Cremas depilatorias. Realizan una depilación química, ya que los productos que contienen causan una disgregación del compuesto principal del pelo, la queratina, hasta que lo cortan.

- Depilación eléctrica. Se lleva a cabo con una aguja finísima por la que pasa electricidad, se quema el folículo piloso consiguiendo una depilación definitiva.

- Cera fría. Se extiende con una espátula una capa de cera fina sobre la piel; encima se pone una tira de papel y se elimina con un tirón seco y rápido. También existen tiras de plástico ya preparadas.

- Cera caliente. Tiene una temperatura más elevada que la del cuerpo y se extiende con una espátula sobre la piel. Cuando se solidifica, se arranca de un tirón. El pelo no crece de nuevo hasta pasadas dos o tres semanas.

- Máquinas depilatorias. Son aparatos eléctricos con cabezales que van atrapando los pelos y arrancándolos de raíz. La depilación dura entre dos y tres semanas en función de la fortaleza del pelo.

- Máquinas de afeitar. El pelo es empujado hacia unas pequeñas aberturas donde es atrapado entre unas láminas de corte. Con el sistema “doble acción” se puede afeitar el pelo por debajo de la piel.